I början av 1900-talet gick begreppet katarsis in i psykologi och psykoterapi. Det är baserat på den psykoterapeutiska praktiken av psykoanalys, vars grundare är Sigmund Freud. I psykoanalysen är begreppet "katarsis" en synonym för svar, vilket leder till att patientens djupa sittande interna konflikter elimineras och att mentala lidanden elimineras.
Översatt från grekiska betyder termen "catharsis" "läkning" eller "rening". Kärnan i den metod som Freud föreslog och utvecklad av hans följare är den avsiktliga introduktionen av en person i ett tillstånd av hypnos. En sådan förändrad medvetenhetstillstånd för patienten ger terapeuten tillgång till smärtsamma minnen och traumatiska upplevelser från den person som har sökt hjälp. Frisläppandet av omedvetna impulser följs av frisläppandet av upplevelser, i de flesta fall leder till eliminering av patogena manifestationer.
Effekten av katarsis kan tolkas på följande sätt. Mot bakgrund av starka känslor, åtföljd av kroppsliga förnimmelser, tar en person bort en intern konflikt och förvandlas till ett tillstånd utan spänning. Den största psykoterapeutiska effekten uppnås när patienten medvetet går igenom tidigare smärtsamma händelser för honom, som förbinder sinnet, känslorna och fysiska sensationer. Detta handlar inte om verbal reproduktion av de traumatiska bilderna från det förflutna, utan om fullständig nedsänkning i dem med tillgång till det medvetslösa riket.
Genom att passera genom katarsis är det möjligt att komma till de djupaste rötterna av psykologisk konflikt och eliminera orsaken till smärtsamma upplevelser. Tyngdpunkten ligger på somatisk och emotionell urladdning och inte på logiska konstruktioner. Inblick och försök att hitta en rimlig förklaring av en persons otillräcklighet till situationens förhållanden gör det svårt att uppnå rening.
Patientens upplevelse av katarsis leder ofta omedelbart till hans nedsänkning i ett lugntillstånd, en kraftig förbättring av fysiskt välbefinnande. Under en lång tid ger den ackumulerade laddningen som släpps ut genom katarsis en känsla av fullständig befrielse och rening från en traumatisk situation. Som regel ger en katharsisk upplevelse en känsla av full frihet i människans liv, och i vissa fall tar bort behovet av ytterligare terapeutiska effekter.